El estudio del Universo o Cosmos y más concretamente del
Sistema Solar ha planteado una serie de interrogantes y cuestiones, por ejemplo
cómo y cuándo se formó el sistema, por qué y cuándo desaparecerá el Sol, por
qué hay diferencias físicas entre los planetas, etc.
Es difícil precisar el origen del Sistema Solar. Los
científicos creen que puede situarse hace unos 4.600 millones de años, cuando
una inmensa nube de gas y polvo empezó a contraerse probablemente, debido a la
explosión de una supernova cercana. Alcanzada una densidad mínima ya se
autocontrajo a causa de la fuerza de la gravedad y comenzó a girar a gran
velocidad, por conservación de su momento cinético, al igual que cuando una
patinadora repliega los brazos sobre si misma gira más rápido. La mayor parte de
la materia se acumuló en el centro. La presión era tan elevada que los átomos
comenzaron a fusionarse, liberando energía y formando una estrella. También
había muchas colisiones. Millones de objetos se acercaban y se unían o chocaban
con violencia y se partían en trozos. Algunos cuerpos pequeños (planetesimales)
iban aumentando su masa mediante colisiones y al crecer, aumentaban su gravedad
y recogían más materiales con el paso del tiempo (acreción). Los encuentros
constructivos predominaron y, en sólo 100 millones de años, adquirió un aspecto
semejante al actual. Después cada cuerpo
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